ぼくにかのじょができたんだ
※女監督生夢主僕と監督生は付き合っている。いわゆる恋人関係にあった。僕は彼女のことが好きで、どうやら彼女も僕のことが好きらしい、ということになり、そうなれば付き合うというのは自然な流れであったと思う。付き合うにいたるまでの過程にはそれはもういろいろなことがあって、中には思い出すだけでもめちゃくちゃ恥ずかしいものもあるので、申し訳ないがここでは割愛させてもらう。今後語る機会がくるとも思えないが、そのときは笑い話として聞いてくれ。
「付き合っていることはみんなには内緒にしよう」と言い出したのは監督生で、僕はそれに同意して、約束を交わした。僕たちが付き合っていることは誰にも言ってはいけない。エースはもちろん、グリムにも気取られないようふるまうこと。昼食はよほどのことがない限り四人で。授業でペアを組むときは、基本僕はエース、監督生はグリムと組む。ふたりでいると態度に出てしまうだろうから。そういう約束だった。
彼女がこう言い出したのはもちろん意地悪などではなくて、きちんとした理由があった。僕は彼女の口からこの提案が出たとき、そりゃそうだな、と思った。納得したから同意したのだ。だって、監督生のことを男だと思っている人間は多いのだから。
いまとなってはどこからどう見ても女の子にしか見えないのだけれど、実際僕も監督生のことはずっと男だと思い込んでいた。当時の僕の発言のひとつに、「監督生はすごく男らしいと思うぞ！」というのがあって、これはドワーフ鉱山の件だとか、ローズハート寮長の件だとか、そういう出来事を通じて僕が心の底から思って口にしたことだったのだが、監督生が苦笑いをしていたのをよく覚えている。いまその苦笑いの意味を考えると女の子になんてことを、と思うが、監督生曰く、「純粋に褒め言葉として受け取ったよ。思わず笑っちゃったけど」とのことなので、まあいいか、とそれを素直に信じることにした。正直いまでも彼女に男らしさを感じることはままあるし、間違ってはいないのだ。
監督生が学園長から聞いた話によれば、彼女はここにきたときから、誰がかけたのかもわからない認識阻害魔法がかかっているらしい。認識阻害魔法というのは、その名のとおり他者から認識されなくなる魔法だが、その使い方は多岐にわたり、気配を絶つこともできるし、性別を偽ることも可能なのだという。ただ、効果に個人差があるうえ、扱いの難しい魔法で、動作が不安定なのだそうだ。彼女にかかった魔法も完全とはいいがたく、まれに僕のようになにかの拍子に阻害効果をすり抜けてしまうこともある。とはいえ、監督生と深くかかわりあいを持たない者は、彼女のことを男だと誤認しているわけだ。グリムはモンスターだからなのかこの魔法の範囲外にいるらしいが、エースはいまだに男だと思っているのだから、その効果のほどがわかるだろう。
彼女は学園長に「くれぐれも女であることを周囲に悟られないように」と言い含められている。いくら認識阻害魔法があるとはいえ、効果は絶対とは言い切れない。ただでさえ監督生は魔法を使えない身の上で、いわれのない誹りを受けたり、喧嘩を売られることがよくある。この上女であることが知られれば、彼女に学園長が言うような猛獣使い的才能があったとしても、その身に危険がふりかかるであろうことは想像にかたくなかった。もちろん僕がそばにいれば暴れてやるけれど、僕やエースだって、常に監督生のそばにいられるわけではない。
僕と付き合っているということが、必ずしも監督生が女であることの裏付けにはならないとは思うのだけれども（ここは男子校だから、女子がいるなんて発想にはなかなか至らないだろう。エペルのように、一見女子と間違うような男子生徒だっているのだから）、リスクを高くするようなことはしないのが得策だろうという話である。エース曰く「鈍感」である僕でも彼女が女であることに気づいてしまったのだから、誰が気がついたっておかしくないのだ。だから、監督生と僕が付き合っていることは、エースはおろか、グリムにだって気がつかれてはいけない。このふたりは、僕がいままで出会った人間（まあ、グリムはモンスターだけど）の中でも随一に口が軽い。いや、さすがに自ら言いふらすようなことはしないと信じたいが、意識しないところで口からつるっと滑り出てしまうそうな危うさは否めない（それに関しては正直僕も当てはまるが、これは努力するほかない）。敵をだますにはまず味方から。ふたりに嘘をつくのは心苦しいが、監督生の身を守るためにはしかたがないことだ。きっとふたりなら理解を示してくれるだろう。
ところで、こっそりお付き合いをするというのは、非常に難しい。なにせ僕たちが通っているナイトレイブンカレッジは、全寮制の学校であるので、それは当然の帰結だった。僕はエースを含めた男子四人のむさくるしい部屋で寝起きしているし、監督生は学園敷地内のはずれにある廃墟のような場所で寝泊まりをする。昼間はエースやグリムと行動をともにして、夜はそれぞれの寮へ帰る。こんな生活では、とてもじゃないが彼女とふたりで過ごす時間はとれるはずもなかった。
問題はそれだけではない。これは付き合ってしばらくしてから痛感したことだが、ふたりで会えないこともさることながら、誰にも言えないというのがめちゃくちゃつらい。
だって、彼女ができたのである。僕に、恋人ができたのだ。
それはもう、誰かに言いたくなるってものだろう。
ふたりで決めた約束だ。破ったらたぶん監督生は怒るだろう。怒るけど、許してくれないってことはなさそうだなと思う。嘘がつけない、正直なのはデュースのいいところでもあるよね、とまで言ってくれそうだ。これはもちろん僕の妄想なので、実際は違うかもしれないが。いや、そういう問題ではない。彼女が怒るとか怒らないとかそういうことではなくて、彼女が危険な目に遭う可能性を考えたら破るわけにはいかないのだ。しっかりしろ。
でも、くどいようだが彼女ができたのである。
それはもうかわいい彼女だ。男だと思っていたことが信じがたいくらいかわいいのである。普段の監督生は、問題児のグリムとエースの喧嘩を仲裁し（念のためだが、僕は優等生なので喧嘩はしない。本当だ）、喧嘩を売ってくる上級生にもビビらず、あしらえないと知るや逃亡の判断もためらわない。まあ、監督生が逃亡の判断を下す前にエースや僕が喧嘩を買うこともよくあるのだが、それならそれで彼女は呆れた顔をしながらもグリムを焚きつけて僕らをアシストする。僕が男らしいと評したのもこういうところがあってこそだ。彼女に力はないが、それでもこの学校で生きていくためのすべを現在進行形で学び続けている。それはたとえ魔法が使えなくとも、僕たちと変わらないところなのではないかと思う。そうやってしたたかに生きている監督生が、僕の前で女の子の顔をするとき、僕はどうしようもない気持ちになる。うっすらと桃色に染めた頬も、恥ずかしそうに伏せた顔も、つないだ手のやわらかさも、ぜんぶがかわいい。とにかくかわいい。監督生、かわいい。好きだ。いますぐ叫びたいくらい。
僕の恋人はこんなにかわいいんだぞ、という話をいろんな人にしたい。言いふらしたいし自慢したい。エースは絶対にいやがるだろうな。いや、どうだろう。エースなら逆に僕の羞恥を煽ろうとするのではないだろうか。だが仮にエースに「ひゅー、ラブラブ！」などと囃し立てられたとしても、実際僕たちはラブラブなのでまったく痛くもかゆくもない。いい機会だから断っておくが、僕たちは普段なかなかふたりになれないだけでふたりになったらラブラブだ。本当だぞ。ちなみに、一度だけ母さんになら言ってもいいかと確認したことがあったが、うーん、と言って腕を組んだ監督生に「男子校に恋人いるって言うの？」と尋ねられてさすがにやめた。僕はべつに、そういうカミングアウトがしたいわけではない。
まあそういうわけで、まずふたりになれることが少ないことと、他人にも言えないこと、これは僕を悶々とした気分にさせるのだった。
前述のとおり、僕と監督生はふたりで会える機会がほとんどない。それでもなんとか時間をつくろうとふたりで考えた。
僕は週末に陸上部の練習があって、これは熱心な部員が自主的にやっているものだが、僕とジャックは毎週参加している。僕がこれに参加しているあいだ、監督生には図書室で勉強していてもらう（図書室で勉強するという監督生に、グリムは絶対についてこない）。練習が終わったら図書室まで監督生を迎えにいって、日によっては購買部で買い物をして、オンボロ寮まで送っていく。学校からオンボロ寮まではわりと距離があるうえに人通りなんてまったくないから、少しのあいだだけふたりになれる。周囲に誰もいないのを確認して、手をつなぐこともあった。練習終わりにシャワーを浴びたばかりなのに、手にやたらと汗をかいているのが気になって、毎回監督生に「気持ち悪くないか？」と確認してしまう。これに対して彼女は決まって「わたしもめっちゃ手汗かいてる」と照れたように笑うのだが、これがもう胸を締めつけられるくらいかわいい。そもそも図書室でまじめに勉強している姿もかわいいし、声をかけたわけでもないのに迎えにきた僕に気がついて手を振ってくるのもかわいい。このかわいい生き物が、僕のことを好きだというのだから、すごいことだ。現実にそういうことが起こり得るのかと感動を覚える。
今日もふたりで寮まで歩いた。途中で植物園の前を通り、サイエンス部の活動中であろう実験着姿のクローバー先輩に会った。この日はオンボロ寮の食料調達の日で、購買部で監督生が買った荷物を僕が持っていたので、クローバー先輩は「荷物持ちか、デュース」と僕たちがふたりでいることを気にした様子もない。まあ、普段から仲はいいのでふたりでいたところでみんな大して気にしないんだが。僕たちのあいだにある特別な空気に気がついてほしい気持ちと、気がついてほしくない気持ちがいつもせめぎあっている。僕はそれをおくびにも出さないように、「そうなんです」となんでもない顔で答える。うまくできただろうか、すこし不安だ。
「今日はちょうどイチゴが食べごろなんだ。よかったらお前たちもどうだ？」
「いいんですか？」
「ああ、リドルたちには内緒でな」
ナイトレイブンカレッジの植物園では、魔法の力の恩恵を受け、季節を問わずさまざまな植物を育てることができる。だからなんでもない日のパーティーで並ぶ果物類は、季節がてんでバラバラのめちゃくちゃで、はじめて見たときは驚いたものだった。クローバー先輩は、ここでタルトの材料となる果物を手ずから育てているらしく、まれにこうやっておこぼれにあずかることがある。エースなんかは暇を極めると「なんかもらえるかもしんないし植物園いこーぜ」などと言ってひょこひょこ遊びにいくこともあるが、そういうよこしまな考えはクローバー先輩にはぜんぶお見通しで、「またお前かエース」なんて言われて収穫なしになることもよくあった。今日は正真正銘ラッキーだ。
「グリムにも持って帰ってあげたいんですけどいいですか」
「もちろん」
快諾したクローバー先輩だったが、「ああ、でも」と思い出したように言った。
「グリムだったら、さっきうちの寮に遊びに行くんだってここを通っていったぞ」
「えっ。今朝はそんなこと言ってなかったのに……」
「ははは。いいじゃないか、グリムの分もふたりで食べれば。ほら、これも持っていけ」
監督生に追加のイチゴをいくつか渡して、クローバー先輩が笑う。僕と監督生は顔を見合わせたのち、「先輩ありがとうございます！」「今度ケーキ作り手伝いますね！」と口々に言った。「トレビアン！ 美しき慈愛だね、薔薇の
いよいよ人通りも皆無の道に差し掛かる。監督生は「帰ったらイチゴ冷やそうね」とご機嫌な様子だ。僕はというと、これもしかして、このままオンボロ寮に着いたら監督生とふたりきりなのでは？ ということに思い至り、じわじわと心拍数を上げていた。ゴーストたちをノーカウントとするにしても、こうしてふたりで帰っても結局寮に着いてしまえばグリムがいてふたりきりではなくなってしまうが、今日はグリムがいないらしい。しかも手にはクローバー先輩に「ふたりで食べればいいじゃないか」と言われて渡されたイチゴがある。ふたりで、という強烈な響きがいまごろになって僕を襲った。
にわかに緊張してきた僕は、荷物を持っていないほうの手にふと監督生の手が触れたことに飛び上がるくらい驚いてしまった。僕の反応に監督生も驚いて、「えっごめん大丈夫？」と手を引っこめる。手に持ったビニール袋ががさがさとやかましく音を立てた。心臓もうるさい。
「静電気でも起きたの？」
「いや……」
僕はもごもごと口ごもる。監督生は首をかしげてから、周囲の様子をうかがった。人の目があったから過剰反応したと思ったのかもしれなかった。
「うーんと、もしかしていやだった？」
誰もいないことを確認した監督生がためらいがちに問うてきて、僕は「いやじゃない！」と食い気味に否定した。存外でかい声が出たことに、お互いびっくりした顔で見つめあう。ややあって、監督生はこらえきれずに笑いだした。僕もなんだかおかしくなって、僕たちはしばらくなんの意味もなく笑っていた。これをエースが見ていたら「なにお前らキモチワル」などと言っただろう。ラブラブの間違いだ、と訂正を求めると、想像上のエースはうげ、という顔をしてどこかにいってしまった。
「今日は寮に帰ってもふたりだと思ったら急に緊張してきたんだ」
「え？ あー、そうか。そうだね。完全にイチゴに気をとられてたな」
「手汗も今日は尋常じゃない」
「あはは」
監督生は笑いながら僕の汗まみれの手を握る。これには驚いて、「いまの僕の話聞いてたか？」と真剣に尋ねてしまった。「聞いてた聞いてた。ほんとだね」と監督生が自分の指と僕の指を絡めて、そのまま歩き出す。手を引かれて、僕もその横に並んだ。監督生はそれっきり黙り込んでしまった。ちらりと目をやったその横顔が赤みを帯びているのを見て、僕はさらに緊張が高まるのを感じたのだった。
オンボロ寮に到着すると、ゴーストがひとり（授業ではゴーストのことを一体、二体と数えていたが、ここのゴーストと交流しているとそんな数え方はとてもできなかった）現れて、グリムがハーツラビュル寮へ遊びにいってしまったと報告を受けた。監督生が礼を言うと、ゴーストはすっとどこかへ消えてしまった。監督生は学園長からスマホの支給を受けたが、グリムは監督生とふたりでひとりというカウントだからなのか、それともあの手ではスマホが操作できないと思われているのか、スマホを持っていない。あれで意外とグリムはスマホを器用に操作するのだがそれはさておき、スマホを持たない寮生の管理には、こうやってゴーストたちが一役買ってくれている。不思議な光景だが、オンボロ寮を何度も訪れるうちに、僕も慣れっこになってしまった。
オンボロ寮の厨房は、うちの寮ほど凝ったことはできないが、最低限の設備がそろっている。はじめのころは冷蔵庫すら使えなくて、ローズハート寮長が同情してうちの冷蔵庫を使う許可を与えたくらいだった。だからしばらくは冷蔵庫を開けるとグリム用のツナ缶が冷えている、という時期があり、エースがそれを興味本位で食べてグリムと大喧嘩になったこともあった（ちなみに大しておいしくはなかったらしい）。ちゃんと「オンボロ寮グリム」と記名までしてあったのに、エースはお構いなしだったというので呆れた話だ。まあ、正直エースが食べなくてもいつかは誰かが食べたんじゃないかとも思うが。最近になって気づいたことだが、ナイトレイブンカレッジにはエースに限らずそういう気性のやつが多いのである。これは言うまでもないことだと思うが、僕は優等生なので食べない。
購買部で買った食材を冷蔵庫に入れていく。最後にクローバー先輩にもらったイチゴを入れて、冷蔵庫を閉めた。
「イチゴが冷えるまではゆっくりしていきなよ。って言っても、時間潰せるものなんてなにもないけど」
監督生にそう言われて、どぎまぎしながら「ああ」と返事をしたが、声がすこし裏返ったのがわかり、顔が熱くなった。
「エースが置いてったトランプならあったけど、ふたりでトランプっていうのもね」
談話室の引き出しから出てきたトランプを片手に監督生が苦笑いしている。ローズハート寮長のタルトを盗み食いしたときしかり、エースはたびたびここで外泊をしていて、そのときに置いていったものらしい。「だってここなんにもねーんだもん」というエースの拗ねたような顔が思い浮かんだ。当時は大して気に留めなかったが、監督生が女であることを知ったいまなら首根っこつかんででも止めていただろう。いくらエースが気づいていないとはいえ。
「そうだ、ええと、なにか手伝えることはないか。部屋の片づけとか、修理とか」
今週は錬金術の課題が出ていたが、あいにくとすぐに帰る予定だったから、ノートの類を持ってきていない。かといってなにかで気を紛らわさないと正直心臓がもたなかった。こういうときは体を動かすに限る。
「えっ、いいの」
「ああ、なにかあるのか？」
「あるある、めっちゃあるよ。いまだに床に穴あいてる部屋とかあるもん。ゴーストたちはものにさわれないし、グリムは手伝ってくれないしさ。わたしひとりじゃぜんぜん進まなくって。デュースが手伝ってくれたらすごい助かる！」
監督生は身を乗り出して「ありがとう！」と僕の手を両手で包むように握った。存外顔が近くにきて思わず後ろに体をのけぞらせる。
「寮生がいないからってみんなすぐにうちを宴会会場にしようとするじゃん？ 談話室散らかされるとけっこう困るんだよね。ほかにそういう広めの部屋があればな～ってずっと思っててさ」
「監督生」と、彼女の言葉を遮る。監督生は「ん？」と首をかたむけた。
「あの、この流れで言うことじゃないかもしれないんだが……」
「なに？ 課題写させてほしいとかだったらお手伝いに免じて特別に許しちゃうけど」
「キス、していいか」
「えっ！？」
監督生は急に顔を赤らめた。とっさに身を引こうとする監督生の手を今度は逆にこちらからつかんで、逃げられなくする。監督生はしばらく僕の手から逃れようと腕を力をこめたが、びくともしないことに気がついたのだろう、眉を下げて僕の顔をうかがうように見た。その表情に困惑の色を見つけて、僕ははっとする。彼女を困らせたいわけじゃないのだ。「わ、悪い」とすぐさま監督生の手を離す。監督生が僕の名前を呼んだ。
「いやならべつに」
「い、いやじゃないよ！」
監督生が大きな声を出す。僕にはどうも、監督生が泣きそうな顔をしているように見えた。僕がなにも言わずにいると、彼女は大きく首を横に振った。
「ちょっとびっくりしただけで……ごめん、わたしも、正直その……」
監督生は僕の視線から逃れるようにうつむいた。
「きんちょう、してて」
両手で顔を覆ってしまった監督生は、消え入りそうな声でそれだけ言って、黙り込んだ。
……どうしよう。すごくかわいいんだが僕はどうしたらいいんだ？
さらりと重力にしたがって垂れる髪の隙間から見える肌が、耳も首筋もぜんぶ赤くなっている。 監督生は、極限まで照れるとこんなふうになってしまうのか。キスをするのはこれがはじめてではない、のに。僕はゆっくりと音が響かないように生唾を飲み込み、そっと彼女の肩に触れた。びくり、と震えた肩を撫でるようにして耳から頬に手をすべらせる。やさしく、やさしく、と心中で唱え続けた。
「顔を見せてくれるか？」
そう言うと、彼女はおずおずと手を顔から離した。そのまま顔を上げる。
「かわいい」
思ったことがそのまま口に出ていた。監督生はこの言葉にどう反応したものか困った様子で、目をうろうろと泳がせた。べつに彼女を困らせたいわけではない、それはそうなのだけれど、同時に彼女が困っている姿がかわいいとも思ってしまうのだった。この気持ちはどう始末をつけたらいいのだろう。恋というのは難しくて、僕はどうしても持て余してしまう。だから誰かに伝えて、助けを求めたいのだ。だって彼女はこんなにかわいくて、僕はそんな彼女が好きで、そんなの僕だけでは抱えきれないじゃないか。
僕が顔を近づけると、彼女は息をのんで、それから目を閉じた。
ああ、いますぐ叫びたい。誰かに伝えたい。
僕の彼女がこんなにかわいいんだ！ って。